La Compagnie des Indes en Chine, voyages maritimes au XVIIIe siècle

Les voyages en Chine des navires de la Compagnie des Indes au XVIII^e siècle

Article de Jean-Yves Le Lan, ingénieur retraité, président du Comité d’histoire du Pays de Ploemeur, contributeur au site Histoire-Généalogie.com

La Compagnie des Indes : une initiative de la royauté française

La Compagnie des Indes fut créée en 1664 sur l’initiative de Colbert par une déclaration du roi Louis XIV. Elle porta le nom de Compagnie des Indes Orientales de 1664 à 1719. De 1719 à 1725, la Compagnie fut englobée dans une vaste opération financière montée par le banquier, John Law. Une nouvelle Compagnie vit le jour par la réunion à la Compagnie d’Occident (Edit de réunion de mai 1719) de la Compagnie des Indes Orientales, du Sénégal, de Chine, de Barbarie et de la Mer du Sud et porta le nom de Compagnie Perpétuelle des Indes[1].

La « nouvelle » Compagnie des Indes : des armements vers la Chine.

Dés sa création, cette nouvelle compagnie arma des navires pour la Chine. Dans le tableau ci-après, nous donnons la liste des armements qu’elle réalisa de 1720 à 1769 pour la Chine[2]. Nous trouvons dans ce tableau les colonnes (1) à (7) qui donnent : (1) le nom du navire, (2) la date de son armement, (3) le lieu de son armement, (4) le port (en tonneau), (5) le nombre de canons, (6) le nom du capitaine et (7) le nombre d’hommes de l’équipage.

Tableau  – Liste des navires de la Compagnie des Indes armés pour la Chine de 1720 à 1769.

La Compagnie des Indes en Chine : un nombre d’armements assez faible

À l’analyse du tableau, nous constatons que la Compagnie des Indes a armé pour la Chine soixante-dix-neuf navires de 1720 à 1769. Le lieu d’armement était principalement Lorient sauf pour cinq navires dont trois en 1720 furent armés à Saint-Malo, un autre en 1732 aussi à Saint-Malo et un en 1763 à Cadix. La taille des navires a augmenté au fil des années. On constate que le port (jauge du navire) de 230 à 300 tonneaux en 1720 est passé rapidement de 1721 à 1748 à 500/750 tonneaux pour arriver de 1749 à 1763 à 600/1 000 tonneaux (à l’exception d’un navire en 1753 de 320 tonneaux). Les armes sur ces navires étaient principalement des canons au nombre variant de vingt à quarante. Les navires de la Compagnie des Indes, bien qu’étant des navires de commerce, étaient très armés pour contrecarrer les éventuelles attaques de navires ennemis. Le nombre d’hommes d’équipage étaient de 81 à 186 hommes en fonction du port du navire.

Quand on examine le nombre de navires envoyés par année en Chine par la Compagnie des Indes, on s’aperçoit qu’il était assez faible de 1 à 5 navires (voir graphique). Pour certaines années, la Compagnie n’arma aucun navire en particulier pendant la période de la guerre de Sept Ans.

Graphique  – Nombre de navires par année.

La Compagnie des Indes en Chine : un long voyage maritime

Le départ se faisait de France en fin ou en début d’année pour retrouver dans l’océan Indien la mousson du sud-ouest qui souffle d’avril à octobre en portant le navire vers l’Asie ; la mousson du nord-est permettant le retour.

Après avoir franchi le golfe de Gascogne, le navire se dirigeait sur Madère puis au large des côtes du Brésil pour prendre les vents portant pour passer le cap de Bonne-Espérance. Une escale avait lieu à l’île Bourbon ou à l’île de France et ensuite le navire se dirigeait sur Java pour franchir les détroits de la Sonde et de Banca. Puis, il prenait la direction de l’embouchure du Tigre (rivière des Perles actuellement) qu’il remontait pour mouiller à Wampou à trois lieues de Canton en Chine.

Le retour s’effectuait par la même route qu’à l’aller avec dans l’océan Indien la mousson continentale du nord bien établie de décembre à avril en prévoyant de passer le cap de Bonne-Espérance avant le début de juin[3]. Le voyage durait en moyenne 2,5 années.

La Compagnie des Indes : établissement d’une route commerciale vers la Chine

L’activité commerciale consistait à l’aller à transporter des marchandises ou du matériel et des passagers (employés de la Compagnie, soldats, négociants, religieux) pour les îles des Mascareignes (île de Bourbon et île de France) et pour le port de Canton. Canton étant inaccessible pour les gros navires, les marchandises étaient déchargées à Wampou sur de plus petites embarcations qui remontaient jusqu’à Canton.

Au retour les navires transportaient comme à l’aller des marchandises (métaux, laque, porcelaines, etc.) venant de Chine, et des passagers.

Ces grands voyages étaient une dure épreuve pour les navires et pour les équipages. Sur les 11 750 marins concernés par les armements de ces navires pour la Chine, 900 sont morts au court des campagnes soit un pourcentage de 7,66 %.

Vue de la ville de Canton – Sonnerat, Pierre, Voyage aux Indes orientales et à la Chine, fait par ordre du roi, depuis 1774 jusqu’en 1781 […], Paris, Froullé, Nyon, Barrois, 1782. Illustration provenant de Gallica : [Tome 2. Double pl.81 en reg. p.12 : Chine.] Vue de la ville de Canton. [Cote : Réserve DS 412 S699 1782 2 vol.]. 

Les campagnes des navires de la Compagnie des Indes dans les archives

Pour connaître le déroulement des campagnes de ces navires, des journaux de bord existent aux Archives nationales à Paris dans la série 4JJ. Ces journaux de bord donnent la route suivie par le navire, les conditions de mer et de vent et les évènements importants survenus au navire en cours de navigation et parfois à certains marins.

Pour connaître les équipages, il faut exploiter les rôles d’équipage détenus au Service historique de la Défense à Lorient contenus dans les séries 1P et 2P. Une transcription de ces rôles d’équipage est disponible sur le site Mémoire des hommes. Ces rôles donnent pour chaque marin des informations sur son état-civil (nom, prénom, nom du père, lieu d’origine, âge). On y trouve aussi certaines caractéristiques physiques telles que la taille et la couleur des cheveux. Les renseignements sur le grade du marin, sur sa solde et son devenir pendant la campagne sont aussi notés.

Dans ces rôles sont aussi inscrits les passagers tels que les soldats, les employés de la Compagnie et les passagers privés.